À 640 kilomètres au sud de Tahiti, Tubuai se démarque des autres îles des Australes par ses nombreux plateaux à la terre fertile. La culture maraîchère est la principale activité économique de l'île, faisant de Tubuai le véritable grenier de la Polynésie. Quels légumes y sont cultivés, comment sont-ils acheminés vers Tahiti, et quels défis les agriculteurs d'aujourd'hui doivent-ils relever ?
© Texte & photos : Doris Ramseyer
Ce matin aux aurores, le cargo mixte Tuhaa Pae IV a accosté au quai de Tubuai. Dernier voyage de l’année 2023. Tous les habitants ont peu à peu rejoint le débarcadère ; les agriculteurs pour exporter leurs productions, les entrepreneurs pour recevoir leurs engins et leurs matériaux, les commerçants pour réceptionner les produits d’épicerie, les familles pour envoyer ou recevoir divers produits et denrées. Le Tuhaa Pae IV, de la Société de navigation des Australes, réalise ainsi une quarantaine de voyages par an. En 10 nuits, le cargo parcourt 3 000 kilomètres entre Tahiti et les Australes, chargé de 800 tonnes de fret en moyenne. Le Tuhaa Pae IV est l’unique cargo à desservir ces îles éloignées ; un bateau solide, taillé pour le gros temps, conduit par des capitaines expérimentés. Les marchandises sont soigneusement arrimées en cas de perturbations météorologiques, ce qui n’est pas rare sous ces latitudes.
Au départ de Tahiti, différents types de frets sont embarqués. Au retour des Australes, le cargo transporte principalement des produits agricoles. Le Tuhaa Pae IV charge jusqu’à plusieurs dizaines de tonnes de pastèques en saison, idem pour les carottes ; le taro est chargé toute l’année, les autres produits viennent ensuite. Les fruits et légumes de l’île sont issus de coopératives d’agriculteurs, d’associations et de SCA (Société en commandite par actions). Dans les hangars proches du quai à Tubuai, les récoltes des producteurs sont pesées ; les glacières, sacs et autres bacs sont mis en conteneurs.
Les produits seront livrés à Tahiti et approvisionneront les distributeurs et les supermarchés.
Le Tuhaa Pae IV représente un lien vital pour l’archipel des Australes. Dernier voyage de l’année pour le cargo mixte Tuhaa Pae IV : déchargement du fret de Tahiti et embarquement des productions agricoles de Tubuai.
À Rimatara, le Tuhaa Pae IV embarque une majorité de taro et quelques légumes. À Rurutu, du taro également, et un peu de café. À Raivavae, pas de fret agricole, car l’île dispose de peu de cultures : elle est davantage tournée vers le tourisme. À Tubuai, les frets varient en fonction des saisons : carottes, pastèques et litchis principalement, mais aussi poivrons, choux, oignons, etc. Avant le rāhui, de grandes quantités de bénitiers et d’algues étaient acheminés vers Tahiti. Les Australes n’exportent pas de produits de la mer ; les quelques poissons transportés sont uniquement destinés aux familles. Enfin, à Rapa, aucun produit n’est exporté. L’île est autosuffisante et cultive des produits variés, ainsi que des fruits inhabituels pour la Polynésie, grâce à son climat tempéré : pommes, pêches, prunes ou nectarines. Ce sont des productions en circuit fermé, tout comme pour le poisson.
A gauche : L’arrivée du Tuhaa Pae IV rassemble tout le village ; les habitants attendent des marchandises, les cultivateurs envoient leurs récoltes. Au milieu : Débarquement du fret maritime au village principal de Mataura. A droite : Préparation des pastèques à embarquer sur le Tuhaa Pae IV. La DAG tient des statistiques sur les productions des cultivateurs, utiles pour la politique agricole.
Le Tuhaa Pae IV, construit en 2012, a été rénové pour accueillir plus confortablement ses passagers dès 2020, afin de développer le tourisme aux Australes. Le cargo mixte dessert exclusivement Raivavae, Rurutu, Rimatara, Tubuai et Rapa. Deux types de trajets sont réalisés en alternance. Un circuit court de 6 jours/7 nuits qui passe par toutes les îles des Australes, hormis par Rapa. Et un trajet long de 9 jours/10 nuits qui dessert toutes les îles, soit 5 au total. Rapa est dénuée de piste d’aviation ; le bateau y passe 1 à 2 fois par mois, notamment pour le ramassage scolaire et le transport de la population. Le cargo relâche à Tahiti pendant 3 à 4 jours, entre chaque circuit, avant de repartir en rotation.
Si Tubuai dispose d’un débarcadère permettant l’accostage du bateau à quai, comme à Raivavae et à Rapa, ce n’est pas le cas de Rimatara ni de Rurutu, où le cargo doit mouiller dans le lagon et décharger le fret avec une barge, ce qui prend plus de temps, et peut se compliquer selon les conditions météorologiques.
Le cargo mixte dessert exclusivement Raivavae, Rurutu, Rimatara, Tubuai et Rapa
Dès 2026, le Tuhaa Pae IV sera remplacé par un nouveau cargo mixte, le Na Hiro e Pae, plus adapté aux spécificités des Australes, plus gros (89 mètres de long) et plus spacieux. Il sera surtout un navire de transition vers des carburants verts, notamment le biodiesel, et sa turbovoile participera à diminuer sensiblement la consommation de carburants.